1969年末，林彪发布了第一号战备令。湖南军区366医院根据指令和军区安排，向马王堆旁一处已经空置的疗养院转移。
医院选择院子西南部位的两个小山丘挖掘防空洞。掘进五、六米后，突然发现里面向外冒气，于是认定地下是空的，就用盆舀水往下灌，不料里面的气压很大，一下子把水喷散了，有人提议用火点，结果竟冒出蓝色火苗。
这气体燃烧时发出像手榴弹爆炸的气味，人们联想到是否国民党部队在此埋有军火之类，即报告军区。
后派来工兵班，也没有发现爆炸物。一位工程师仔细观察后，认为可能是一个古墓于是便上报到省革委。
似乎偶然，其实非也。早在1955年，我国著名考古学家夏鼐等专家组成的考古发掘队在长沙发掘楚汉墓时，在长沙五里牌发现两个相联的封土堆，其高10余米，直径达30米左右。夏鼐当即认为是汉墓。
而当地一直认为是五代楚王马殷的墓葬，故称之马王堆；1961年由湖南省政府定为省级文物保护单位，并设立文物保护标志。“文革”开始后，保护标志即遭毁弃，才有了上述的“偶然”。
马王堆汉墓中出土了大量的刺绣衣物、龙凤图案的绣品及树纹铺绒绣锦，堪称巧夺天工、举世绝伦。
这些绣品的图案种类繁多，绣线也有多种色彩。它们是运用细密的未经加捻的彩色散丝，在绢、绮、罗、锦的坯料上，用平针、辫子针、接针、打籽针几种针法绣制，其针脚整齐、绣工精细、图案多样、生动活泼。
墓中的《遣策》清楚地记下了这些品的名称，以绣地和图案为区分，有信期绣、长寿绣、乘云绣、茱萸纹绣、方棋纹绣、云纹绣等6种。
取这样的名称，是因为刺绣的花纹中含有相关的寓意。
“长寿绣”上用多种彩色丝线绣出花穗状的流云，图案比较抽象，翻卷的流云中有仅露头部的龙。
龙是传说中的一种神物，能兴云，利万物，汉代传说龙能引导人们成仙，长生不老，所以称之为“长寿绣”。
另有一种说法与传说中的长绶鸟有关，长绶鸟是与“长寿”谐音的吉祥鸟。据史载，汉代像长寿绣这类高档精细的刺绣品，一匹价值相当于2斤黄金。
“信期绣”是出土的刺绣中数量最多的一种，它的绣纹是以燕子作为主题图案，面上布满了长着长尾巴的变形燕子和流云，燕子是定期南迁北归的候鸟，每年总是信期归来，故称它为”信期绣”。
这种变形的燕子图形和茱萸纹舒卷流畅又互相纠缠的组合图案，与江陵战国楚墓的变形图案特征有着惊人的相似之处，不难看出其师承演变关系。
信期图案单元小，线条细密，做工精巧，针法细腻流畅，是当时的高级刺绣珍品。
装饰在一号墓锦饰内棺上的烟色菱纹信期绣，是用直径0.1毫米非常纤细的绒线绣成的，令人称奇。
