中国的刺绣究竟源于哪个朝代？至今仍是一个谜。我们现在所能见到的最早的刺绣恐怕要算殷商和西周了，从那个时期的出土文物来看，粘附在泥土上的丝织物的纹路和刺绣的花纹依稀可见。

特别是在1982年从湖北江陵马山一号楚墓中，出土了绣衾和禅（单）衣，上面绣着龙、凤、虎和花卉等，形神兼备，绮丽多变。证明刺绣在中国已有几千年的历史，随着社会的进步和发展，刺绣现已形成了较高的工艺水平和独特的艺术门类。

人们一定会想，为什么会出现刺绣呢？其实，最主要的因素是由两个方面决定的：

第一、说到刺绣不能不说丝织，可以这么说，是丝织的产生和完美造就了刺绣的诞生。春秋战国时期，农业比之以前更发达，男耕女织成了这一时期的重要经济特征，几乎家家种植桑麻，从事纺织。由于当时的养蚕方法已经十分讲究，因此所缫出的蚕丝质量很高。其纤维之细之均，可与近代相媲美。发展到西汉时，从1972年湖南长沙马王堆西汉墓出土的织锦来看，每根纱由4-5根丝线组成，而每根丝线又由14-15根丝纤维组成，也就是说每根纱竟由54根丝纤维捻成。如此高的丝纺水平，同时也推动着染、绣的发展，使它的成品更加美观和更富表现力。

第二、社会等级制度的强化和人类审美感的提高，商品制的形成也是一个重要因素。早在原始社会向奴隶社会过渡期间，华夏民族的部族联盟首领在举行重大庆典、祭祀等礼仪活动时，必须穿着绘绣有日、月、星辰、山、水、龙、华虫（雉鸡）图纹的上衣和有宗彝、水藻、火、米粉、黼、黻、等图形的下裳（裙）礼服，后世称为“十二章服”并形成定制。进入春秋战国时期,刺绣工艺逐渐成熟，这可从近百年来的大量出土文物中得到印证。这一时期的刺绣有经过夸张变形的龙、凤、虎等动物图案，有的则间以花草或几何图形，虎跃龙蟠，龙飞凤舞，刻画精妙，神情兼备，布局结构错落有致，穿插得体，用色丰富，对比和谐，画面极富韵律感。

进入秦汉时期后，刺绣工艺已相当发达。特别值得一提的是东汉王充在《论衡·程材篇》中所描述的：“齐郡世刺绣，恒女无不能；襄邑俗织锦,钝妇无不巧。日见之，日为之，手狎也”齐郡临淄（今山东临淄）为汉王室设官服三所，织工数千人，每年耗资万万。在前汉武昭之世，不但帝王之家是“木土衣绮绣，狗马被缋（毛织品）”，就连一般的富人也服用“五色绣衣，缛绣罗纨、素递冰锦”，而且座卧的席子也要“绣菌”，床上帐幔也是“黼绣帷幄”、“锦递高张”。

甚至死后殉葬的口袋也是“缯囊缇橐”。民间如此，朝廷贵族也不待言，他们的宫室以丝织藻绣装饰，以至“屋不呈材、墙不露形”，甚至“柱槛衣以绨锦”，其奢侈程度可见一般。汉代刺绣的空前繁荣，使刺绣的艺术处理又前进了一大步，在马王堆一号汉墓里的竹简“遗册”中记载着三种刺绣名称：“信期绣、乘云绣、长寿绣”。

到了汉末、六朝时期，中国便开始进入“像教弥增”（佛教因造像众多，故也称之为“像教”）的时代，因而兴盛了绣制佛像之风。1965年在敦煌莫高窟发现了北魏的一佛两菩萨说法图刺绣残片一件，用几种彩色丝线绣出佛像、菩萨、供养人和相应的文字，供养人的长衫上绣有忍冬纹和卷草纹，示意着以佛教为代表的外来文化与本土文化的相互交融贯通，并在刺绣中得到反映。

说到这一时代的刺绣，不得不说说三国时期吴王赵夫人的“三绝”——机绝、针绝、丝绝。据张彦远的《历代名画记》中记载：“吴王赵夫人，丞相赵达之妹。善书画，巧妙无双，能于指间以彩丝织为龙凤之锦，宫中号为“机绝”。孙权尝叹，蜀魏未平，思得善画者图山川地形，夫人乃进所写江湖九州山岳之势。夫人又于方帛之上，绣作五岳列国地形，时人号为“针绝”。又以胶续丝发作轻幔，号为“丝绝”（见壬子年《拾遗记》）。

汉末、六朝刺绣的另一个显著特点是开始出现了人物形象，为今后的人物绣品开了先河，具有十分重要的艺术意义。